KOSMOS klärt auf - Ground Control to Cassini-Huygens

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Ground Control to Cassini-Huygens

20 Jahre ist es her, dass mit der Raumsonde Cassini-Huygens eine Mission startete, die ihresgleichen sucht. Ziel dieser Mission war es, den Ringplaneten Saturn und seine Monde genauer zu untersuchen.

Und so begann der Orbiter Cassini – zusammen mit dem gekoppelten Lander Huygens – am 15. Oktober 1997 seine Reise und schwenkte am 1. Juli 2004 in die Umlaufbahn um Saturn ein. Sechs Monate später (am 14. Januar 2005) landete Huygens auf dem Mond Titan und sammelte bis dahin nie dagewesene Informationen.

Doch nachdem die Mission bereits mehrfach verlängert wurde, begann am 22. April 2017 die endgültige Schlussphase. An diesem Tag absolvierte Cassini ihren letzten Flug vorbei an Titan und beendete die sogenannten F-Ring-Orbits – das „Grand Final“ hat begonnen. Diese Umlaufbahnen sind nach dem F-Ring der Saturnringe benannt, der sich in einem Radius von etwa 140.000 Kilometern um Saturn befindet und somit einen der äußersten Ringe markiert.

Dem letzten Titan-Vorbeiflug gingen jedoch bereits einige Kursänderungen im Jahr 2016 voraus. Diese hatten nicht nur den F-Ring-Orbit zur Folge, sondern auch den Kurs über die Polregionen des Saturns, wobei das bisher unbekannte Saturn-Hexagon – eine sechseckige Strömung am Nordpol des Planeten – entdeckt wurde.

Durch den nahen Vorbeiflug an Titan wurde Cassini schließlich so abgebremst, dass sich ihre Flugbahn verschiebt. Die neue Bahn lenkt die Raumsonde nun durch die schmale Lücke zwischen Saturn selbst und seinem inneren Ring (siehe Animation unten).

Wie die NASA am 27. April 2017 verlauten ließ, ist der erste dieser Durchflüge bereits geglückt und Cassini konnte eine Vielzahl von Bildern dieser Reise zur Erde schicken.

Das Besondere an dieser neuen Bahn ist, dass die Sonde nun nur noch etwa 3000 Kilometer von Saturn entfernt ist und somit so nah wie niemals zuvor den Planeten erkunden kann.

Bis zum geplanten Ende der Mission am 15. September 2017 soll die Sonde insgesamt 22 dieser nahen Vorbeiflüge absolvieren.

Doch auch wenn es sich bei dieser letzten Mission um den langsamen Todesstoß der Sonde handelt, wird die Zeit bis September genutzt, um weiter neue Erkenntnisse zu sammeln – diesmal über die Zusammensetzung des Ringsystems und der Atmosphäre.

So wurde die erste Passage bereits von den Feldmessinstrumenten sowie den Teilchen- und Staubdetektoren analysiert. Zudem machte eine Weitwinkelkamera insgesamt über 280 Aufnahmen, die den Saturn vom Nordpol bis hinaus über den Äquator zeigen. So lassen sich erstaunliche Details über die Oberflächen- und Atmosphärenstrukturen des Planeten gewinnen.

Im Laufe der Zeit nähert sich die Sonde schließlich immer weiter der Atmosphäre des Planeten an. Die letzten dieser Durchläufe führen sie direkt durch die oberen Schichten von Saturn, sodass erstmals direkte Messungen und Analysen der Atmosphäre möglich sind. Alle Informationen und die neusten Bilder der Raumsonde sind unter https://saturn.jpl.nasa.gov/ zu finden.

Schließlich und endlich tritt Cassini dann in die Saturnatmosphäre ein, von wo aus sie bis zu ihrem Verglühen Daten zur Erde schicken und uns mit ihrem letzten Atemzug noch immer neue Erkenntnisse bringen wird.

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