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20 Jahre auf dem Mars

Am 4. Juli war es soweit und die NASA konnte offiziell ihr 20. Jubiläum der dauerhaften Mars-Erkundung feiern. Denn am 4. Juli 1997 setzt der Mars-Lander Pathfinder, gepolstert von Airbag-artigen Kissen, auf der Oberfläche unseres roten Nachbarn auf. Nach insgesamt 15 Sprüngen kam der Lander schließlich zum Stehen und somit starteten 20 Jahre der durchgängigen Mars-Forschung. Seither kamen einige weitere Lander, Rover und Orbiter zum Einsatz, die ununterbrochen die Beschaffenheit der Oberfläche, das Wetter oder sonstige Phänomene des Planeten studierten.

So gelang es in den Folgemissionen nach Pathfinder, ehemalige Flussbetten und ausgetrocknete Seen zu entdecken und somit den Beweis zu erbringen, dass es einstmals Wasser auf dem Mars gegeben haben musste.

Nachdem mit den Viking-Landern 1976 ein erster Vorstoß zum roten Planeten geglückt ist, gerieten die Jet Propulsion Laboratory-Ingenieure 1993 unter großen finanziellen Druck. Unter Anweisung des damaligen Leiters Dan Goldwin legte das NASA Hauptquartier eine Frist von drei Jahren und ein finanzielles Limit von 150 Millionen Dollar fest, um einen Lander zu entwickeln, der im Dezember 1996 bereit für den Start sein sollte. Seither erreichten acht weitere NASA-Lander und -Orbiter erfolgreich den Mars, wodurch bisher nicht ein Tag in 20 Jahren verging, an dem nicht mindestens ein Roboter aktiv den Mars erkundete.

Zusammen mit seinem Rover namens Sojourner beendete Pathfinder nicht nur die lange Pause der Mars-Erkundung, sondern setzte auch technisch neue Maßstäbe. So mussten innerhalb der vorgegebenen drei Jahre insgesamt 25 Technologien komplett neu erfunden werden, wie zum Beispiel hochentwickelte Bordcomputer, ein Platzierungssystem, Bremsraketen oder selbst-entfaltende Airbags für die Landung.

Bald nach seiner Landung – pünktlich zum amerikanischen Unabhängigkeitstag am 4. Juli – erreichten erste Aufnahmen der Marsoberfläche das Kontrollbüro und setzten nach ihrer Veröffentlichung innerhalb von vier Tagen mit über 200 Millionen Aufrufen einen Klick-Rekord im Internet.

Mit einer Arbeitsdauer von drei Monaten verdreifachte Pathfinder seine geplante Einsatzdauer – der Rover Sojourner verzwölffachte seine Missionsdauer sogar. Und so passierte es, dass sich der Einsatz von Pathfinder mit der Umkreisung von Mars durch den Mars Global Surveyor Orbiter (1997) überschnitten. Letzterer war anschließend neun Jahre aktiv und überschnitt sich so mit den Orbitern Odyssey (2001) und Reconnaissance (2006), die noch heute aktiv sind. Ebenso erfolgte 2004 die Landung zweier weiterer Rover namens Spirit und Opportunity, von denen einer (Opportunity) noch im Einsatz ist. Neben diesen langlebigen Missionen folgten auf Pathfinder außerdem der Phoenix-Lander (2008), der Curiosity-Rover (2012) und der Orbiter MAVEN (2014).

Derzeit untersuchen fünf Roboter der NASA und drei anderer Weltraumorganisationen unseren Nachbarplaneten und bringen uns täglich einen Schritt näher an den ersten tatsächlichen Besuch eines Menschen auf dem Mars.

So legten die Erkenntnisse der vergangenen 20 Jahre Mars-Forschung den Grundstein für die nächsten Jahrzehnte, in denen neben weiterer Lander- und Rover-Missionen (2018 und 2020) sogar eine mögliche Kolonialisierung auf dem roten Planeten in Betracht gezogen wird.

Credits: NASA/JPL (YouTube)

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